Antiguos rivales en el billar se convierten en compañeros de riñón para toda la vida
James Harris, de 54 años, y Russ Redhead, de 42, se conocieron hace 10 años gracias a una afición que compartían: a ambos les gustaba jugar al billar. Más concretamente, se conocieron en un torneo de billar cuyo premio era un viaje con todos los gastos pagados a Las Vegas, que ambos querían ganar. Cuando llegó el momento de que los dos hombres se enfrentaran, James partía con una ventaja de 20 puntos y la aprovechó al máximo. Aunque fue una partida reñida, acabó venciendo a Russ y eliminándolo del torneo. A Russ no le sentó nada bien y llegó incluso a publicar un comentario mordaz sobre James en Facebook.
«Yo pensaba: “¿Quién es este tío?”. Nunca lo había visto, nunca había oído hablar de él, nada. Tiene buen tiro, ¿sabes? Vaya, qué enfadado estaba con él. Es un deporte muy competitivo y a todos nos apasiona cómo jugamos, así que la cosa puede ponerse tensa. Pero en cuanto empecé a pasar tiempo con James en otros torneos de billar y a charlar con él de vez en cuando, me di cuenta de que, en realidad, es un tipo estupendo». – Russ
Mientras los «enemigos» acababan por convertirse en amigos, James luchaba en privado contra una enfermedad renal crónica. Le habían diagnosticado la enfermedad cuando tenía veintitantos años, pero su evolución había sido lenta a lo largo de los años, sin que ello supusiera un verdadero trastorno en su vida. James mantuvo la enfermedad a raya hasta que contrajo la COVID-19 en diciembre de 2020 y enfermó gravemente. Su esposa, Denise Epps-Harris, le convenció para que acudiera al servicio de urgencias del Centro Médico de la Universidad de Maryland (UMMC), donde se descubrió que sus riñones funcionaban a niveles críticamente bajos.
Los médicos afirmaron que fue una suerte que acudiera en ese momento, ya que, según su valoración, no habría sobrevivido ni un día más en casa. A continuación, James fue sometido a diálisis e incluido en la lista nacional de espera de trasplantes de riñón, y se sometería a múltiples intervenciones quirúrgicas mientras esperaba la llamada que, con suerte, le comunicaría que se había recibido un riñón de un donante fallecido a tiempo para salvarle la vida.
Mientras tanto, Denise, que era la principal cuidadora de James, se convirtió en voluntaria de Infinite Legacy, la organización local sin ánimo de lucro dedicada a la obtención de órganos que salva y cura vidas a través de la donación de órganos, ojos y tejidos. Denise hacía todo lo que podía para concienciar sobre la donación de órganos y ayudar a quienes, como James, estaban en lista de espera. En su tiempo libre, también se ponía en contacto con familiares y amigos para animarlos a que se plantearan pasar por el proceso y ver si podían ser donantes de riñón en vida para James. Incluso publicó un mensaje sobre su necesidad de una donación de riñón en el grupo de billar de Facebook, y un día se encontró hablando con Russ en la sala de billar.
Russ había venido desde Pensilvania para un torneo de billar, y estábamos charlando sobre James, cuando me di cuenta de que: «Oh, pensaba que lo sabías, necesita un riñón». Russ no lo sabía, así que empezó a hacerme todo tipo de preguntas sobre cuáles eran los requisitos para ser donante en vida. Pensé que solo era por curiosidad, o algo así.
Entonces dijo: «Lo haré».
Y yo le dije: «¿Hacer qué?».
«Seré su donante».
«Y me eché a llorar, allí mismo, en medio de la sala de billar. Él me abrazó y me dijo: “No pasa nada. No pasa nada”». – Denise
Russ inició el proceso de inmediato para comprobar si era compatible con James. Se sometió a una serie de citas y pruebas antes de que el equipo de nefrología del UMMC determinara que, efectivamente, era compatible.
«No pensaba que fuera a ser compatible directamente; supuse que me inscribiría en un programa de intercambio de riñones y que otra persona recibiría mi riñón y James recibiría el riñón de otra persona. De todos modos, habría donado si hubiera sido así, pero me pareció aún mejor que fuera compatible directamente… es genial, ¿verdad?»
«Me han preguntado por qué haría esto por un compañero de billar, pero… siento que es lo correcto. Me educaron con la idea de que, si aportas algo bueno al mundo, el mundo lo capta y eso devuelve un poco de esperanza a otras personas. Si los papeles se invirtieran, me gustaría que alguien diera un paso al frente por mí. Sigo creyendo en la humanidad; a veces solo necesitamos un pequeño empujón». – Russ
Tras haber dependido del tratamiento de diálisis para mantenerse con vida durante tres años y dos meses, James recibió la noticia de que por fin recibiría el riñón que le salvaría la vida. La fecha se fijó para el 8 de febrero de 2024.
Justo antes de la donación y el trasplante de riñón, Denise explicó cómo se sentía.
«Antes de que todo esto pasara, no sabía mucho sobre la donación de órganos. Pensaba que inscribirse como donante de órganos era simplemente un gesto bonito. Pero después de verme inmersa en este mundo y comprobar de primera mano que realmente salva la vida de una persona, tras conocer a otras personas que han donado o han recibido una segunda oportunidad… no hay que pensárselo dos veces. No pasa nada por Sea Donante, de verdad que no».
«Hoy es como el comienzo de una nueva etapa en nuestra vida. Ha sido un camino muy, muy largo. Saber que mi marido tiene la oportunidad de vivir más tiempo y de que podamos envejecer juntos lo es todo para mí. Russ es mi ángel, mi hermano. Ahora somos una familia y lo seremos para siempre, y estoy deseando ver todas las bendiciones que se le concederán por haber hecho algo así por nosotros». – Denise
«Es un tipo estupendo por hacer algo así por un amigo al que, al principio, ni siquiera le caía bien. No sé cómo se le agradece a alguien algo así. No sabría qué decirle. Pero gracias. No creo que se dé cuenta de lo mucho que significa para mí haber recuperado mi vida». – James
El 8 de febrero de 2024, Russ donó su riñón a James en el UMMC. El trasplante fue un éxito y ambos se han recuperado por completo.
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Tú también puedes salvar una vida como James. FPara aquellos que estén pensando donar donación, os animamos a que os informéis bien y que consulten con tu equipo médico. Además, ouno órgano, ojo y tejido donante tiene el poder de salvar hasta ocho vidas y mejorar la calidad de vida de más de 75 personas. Inscríbete hoy mismo y deja un legado duradero.